Neither Animal nor Human: An Ecogothic reading of the Monstrous Hybrid in Dracula, The Beetle and The Snake Lady

Abstract

This article analyses the relationship between humans and animals, and more importantly between humans and their animality. Concretely, this project proposes an ecocritical reading of fin de siècle gothic fiction, as it provides insight on the ideological foundation of humanity’s anthropocentric relation towards the environment. Through the analysis of the gothic hybrid monster, it is possible to grasp society’s interpretation and assimilation of Darwin’s revolutionary discoveries. However, not all gothic writers assimilated the apparent artificiality of humanity’s superiority in the same way. Thus, I hereby argue that rejection and fear is not the only response to the monstrous hybrid in fin de siècle gothic fiction. On the contrary, there are also critical voices who understood this new Darwinian human-hybrid identity as an opportunity to renew human relations towards nature. Therefore, I analyse the constructions of and reactions to the hybrid monster in Bram Stoker’s Dracula and Richard Marsh’s The Beetle against Vernon Lee’s Prince Alberic and the Snake Lady. By doing so, I aim at revealing and ultimately challenging the main dualism that sustains the hierarchical organization of the species: the privileging of culture over nature and reason over animality. The gothic genre is indeed characterised by the blurring of boundaries. Consequently, it reveals the human as irrational, the monster as natural and culture as repression, suggesting the need for the reconstruction of human identity and its place in the world.

Este artículo analiza las relaciones entre humanos y animales, particularmente entre humanos y su propia animalidad. En concreto, este proyecto propone un estudio de la ficción gótica inglesa de finales de siglo XIX desde un punto de vista ecocrítico. Esto permite ahondar en la base ideológica sobre la que está asentada la actual visión antropocéntrica del mundo. A través del análisis del monstruo, se observa como los descubrimientos revolucionarios de Darwin fueron asimilados e interpretados de distintas formas en el imaginario social. Así, no todos los escritores de novela gótica asumieron de la misma forma la revelación del ser humano como otra especie más, sujeta a las mismas leyes evolutivas que los demás animales. Por tanto, en este artículo arguyo que el rechazo y el miedo al monstruo no es la única respuesta presente en la ficción gótica del momento. Por el contrario, dentro de esta tradición literaria también hay voces críticas que entienden esta nueva identidad humano-animal como una oportunidad para renovar las relaciones del ser humano con el medio ambiente. Para ilustrar este punto, este artículo estudia la manera en la que el monstruo híbrido es construido en Drácula de Bram Stoker y en El Escarabajo de Richard Marsh en contraste con el retrato que se hace de la Dama Serpiente en El Príncipe Albérico y La Dama Serpiente de Vernon Lee. A través de este análisis, se revela la artificialidad del dualismo sobre el que se sustenta la posición de superioridad de la humanidad sobre el resto de especies: la valoración de la cultura frente a la naturaleza y la razón frente al animalismo. El gótico, género característico por su capacidad para desdibujar fronteras, descubre al ser humano como irracional, al monstruo como natural, y a la cultura como origen de represión. En otras palabras, el estudio ecogótico del monstruo sugiere la necesidad de reconstruir la identidad humana y por consiguiente, también su lugar en el mundo.