Social tourism & older people: the IMSERSO initiative

Abstract

Extant demand-perspective social tourism studies have generally focused on children, families and the disabled whilst older people remain an under-researched group in relation to the personal and social benefits of social tourism initiatives. This study discusses the lack of research on social tourism and older people and takes a demand-side perspective to examine one of the world’s most developed and large-scale social tourism schemes for older people, the Spanish Government’s IMSERSO programme. A qualitative approach explores the nature of older people’s engagement with the scheme and its impact on their wellbeing, through individual in-depth interviews with twenty-seven IMSERSO participants in Benidorm, Spain – a popular IMSERSO destination. The thematic analysis is structured around five themes: social connectivity, the impact of caring responsibilities, a new beginning, escape and practical support. The findings for these IMSERSO participants suggest that, as factors such as caring obligations and hardship experienced in early life are reduced in later life, they have the capacity for increased holiday-taking and social activity and consequently for participation in the IMSERSO scheme. The scheme is found to have a positive impact on their wellbeing by providing opportunities for meeting and interacting with new people, acting as a distraction from ill-health and thus reducing stress, depression and anxiety. However, the article raises questions over the ability of those without strong social networks, including no partner, and those with ongoing caring responsibilities (those who, it could be argued, are most in need of a holiday) to participate in the scheme.

La existente perspectiva de demanda en los estudios de turismo social generalmente se ha enfocado en los niños, familias y personas con discapacidad mientras que las personas mayores permanecen como un grupo poco investigado en relación con los beneficios personales y sociales de las iniciativas de turismo social. Este estudio discute la falta de investigación en turismo social y personas mayores y toma una perspectiva desde el lado de la demanda para examinar uno de los esquemas de turismo para personas mayores más grandes y desarrollado a nivel mundial, el programa gubernamental español del IMSERSO. Una aproximación cualitativa explora la naturaleza del compromiso de los mayores con el esquema y su impacto en el bienestar, a través de entrevistas en profundidad individuales con veintisiete participantes del IMSERSO en Benidorm, España –un destino popular del IMSERSO-. El análisis temático se estructura alrededor de cinco temas: conectividad social, el impacto de las responsabilidades de cuidado, un nuevo comienzo, escape y apoyo práctico. Los resultados para esos participantes en el IMSERSO sugieren que, como factores tales como las obligaciones de cuidado y privación experimentados anteriormente se reducen al final de la vida, tienen la capacidad para disfrutar de más vacaciones y de actividad social y, consecuentemente, para la participación en el esquema del IMSERSO. Se aprecia que el esquema tiene un impacto positivo en su bienestar al proporcionar oportunidades para el encuentro e interactuación con gente nueva, actuar como distracción de la enfermedad y, así, reducir el estrés, la depresión y la ansiedad. Sin embargo, el artículo plantea cuestiones sobre la capacidad de aquellos que carecen de fuertes redes sociales, incluyendo los viudos, y aquellos que aún tienen responsabilidades de cuidado (aquellos que, podría argumentarse, necesitan en mayor medida unas vacaciones) para participar en este esquema.