Contaminación por nitrógeno inorgánico en los ecosistemas acuáticos: problemas medioambientales, criterios de calidad del agua, e implicaciones del cambio climático

Abstract

Los principales problemas medioambientales asociados a la contaminación por nitrógeno inorgánico en los ecosistemas acuáticos son: (1) acidificación de ríos y lagos con baja o reducida alcalinidad; (2) eutrofización de las aguas dulces y marinas (con el problema adicional de las algas tóxicas); y (3) toxicidad directa de los compuestos nitrogenados para los animales acuáticos. Además, la contaminación por nitrógeno inorgánico podría inducir efectos perjudiciales sobre la salud humana. En base a diferentes criterios de calidad del agua, consideramos que niveles máximos de nitrógeno inorgánico disuelto dentro del rango 0,5-1,0 mg NID/l (o mejor aún de nitrógeno total dentro del rango 0,5-1,0 mg NT/l) pueden ser adecuados para prevenir los procesos de acidificación y eutrofización en los ecosistemas acuáticos (al menos por nitrógeno) y, al mismo tiempo, proteger a los animales acuáticos (y también a las personas) de los efectos tóxicos de los compuestos nitrogenados NH3+, NH4+, HNO2+, NO2-, NO3-. Este rango de concentraciones no sería aplicable a aquellos ecosistemas que, de manera natural, presentan niveles altos de nitrógeno. Concluimos que los problemas comentados pueden agudizarse en aquellas regiones del mundo (por ejemplo, en el sur de España) donde se esperan disminuciones de los recursos hídricos y aumentos de las temperaturas ambientales como consecuencia del cambio climático en curso.

The major environmental problems related to inorganic nitrogen pollution in aquatic ecosystems are: (1) acidification of lakes and rivers with low or reduced alkalinity; (2) eutrophication of fresh and marine waters (with the additional problem of toxic algae); and (3) direct toxicity of nitrogenous compounds to aquatic animals. Additionally, inorganic nitrogen pollution could induce adverse effects on human health. On the basis of different water quality criteria, we consider that maximum levels of dissolved inorganic nitrogen within the range 0.5-1.0 mg DIN/l (or even better of total nitrogen within the range 0.5-1.0 mg TN/l) may be suitable to prevent the processes of acidification and eutrophication in aquatic ecosystems (at least by nitrogen) and, at the same time, to protect aquatic animals (and also humans) against the toxic effects of inorganic nitrogenous compounds NH3+, NH4+, HNO2+, NO2-, NO3-. This range of concentrations would not be applicable to those aquatic ecosystems with naturally high nitrogen levels. We conclude that the commented problems can become acute in those world’s regions (for example, in southern Spain) where reductions in water resources and rises in environmental temperatures are expected to occur as a consequence of the current climate change.