Knowledge gaps in scientific literature on maternal mortality: a systematic review

Abstract

Issues related to maternal mortality have generated a lot of empirical and theoretical information. However, despite the amount of work published on the topic, maternal mortality continues to occur at high rates and solutions to the problem are still not clear. Scientific research on maternal mortality is focused mainly on clinical factors. However, this approach may not be the most useful if we are to understand the problem of maternal mortality as a whole and appreciate the importance of economical, political and social macrostructural factors. In this paper, we report the number of scientific studies published between 2000 and 2004 about the main causes of maternal death, as identified by WHO, and compare the proportion of papers on each cause with the corresponding burden of each cause. Secondly, we systematically review the characteristics and quality of the papers on the macrostructural determinants of maternal mortality. In view of their burden, obstructed labour, unsafe abortion and haemorrhage are proportionally underrepresented in the scientific literature. In our review, most studies analysed were cross-sectional, and were carried out by developed countries without the participation of researchers in the developing countries where maternal mortality was studied. The main macrostructural factors mentioned were socioeconomic variables. Overall, there is a lack of published information about the cultural and political determinants of maternal mortality. We believe that a high-quality scientific approach must be taken in studies of maternal mortality in order to obtain robust comparative data and that study design should be improved to allow causality between macrostructural determinants and maternal mortality to be shown.

Los temas relacionados con la mortalidad materna han generado abundante información empírica y teórica. Sin embargo, pese a los muchos trabajos publicados sobre el tema, las tasas de mortalidad materna siguen siendo altas, y las soluciones a este problema siguen también sin estar claras. Las investigaciones científicas sobre la mortalidad materna se centran principalmente en los factores clínicos. Sin embargo, puede que este enfoque no sea el más conveniente para lograr comprender el problema de la mortalidad materna en su globalidad y apreciar la importancia de los factores macroestructurales de índole económica, política y social. En este artículo analizamos el número de estudios científicos publicados entre 2000 y 2004 sobre las causas principales de mortalidad materna según la OMS, comparando la proporción de artículos sobre cada causa con la carga correspondiente a la misma. En segundo lugar, examinamos sistemáticamente las características y la calidad de los artículos sobre los determinantes macroestructurales de la mortalidad materna. A la vista de la carga que representan, el parto obstruido, el aborto peligroso y la hemorragia están subrepresentados proporcionalmente en la bibliografía científica. En nuestra revisión, la mayoría de los estudios analizados eran transversales, y habían sido realizados por países desarrollados sin la participación de investigadores de los países en desarrollo donde se estudió la mortalidad materna. Los principales factores macroestructurales mencionados eran variables socioeconómicas. En términos generales, se observa una escasez de publicaciones sobre los determinantes culturales y políticos de la mortalidad materna. Consideramos que los estudios sobre ésta deben adoptar un enfoque científico de calidad que permita obtener datos robustos y comparables, y que el diseño de esos estudios debe mejorarse para poner de manifiesto las relaciones de causalidad entre los determinantes macroestructurales y la mortalidad materna.