Changing patters of water consumption in the suburban Barcelona: lifestiles and welfare as explanatory factors

Abstract

Atlantic gardens and swimming pools constitute one of the most relevant features of a new phase in the history of the urbanization process in the Metropolitan Region of Barcelona, coinciding with the real state “madness”, by which the traditionally compact urban form typical of Mediterranean cultures lose ground to more disperse patterns of settlement characteristic of Anglo-Saxon countries. The change in the urban form also bears a noticeable relationship with changing lifestyles more and more akin to the suburban landscapes of many areas of Atlantic Europe and above all North America. Low density housing with gardens and swimming pools are associated with a better quality of life and considered as positional goods, giving the owners the status and prestige that is absent from other urban forms. In this paper I will therefore illustrate how new “suburbia lifestyles” linked to water use are gaining terrain in a geographical, social and cultural context that traditionally has been quite conservative in the use of this resource. I will show also how new, water-related lifestyles are endowed also with a strong income component. Thus high income households prefer and can afford more water-consuming Atlantic gardens with swimming pools whereas lower income households have to resort to more climate-adapted species in what constitutes a growing socio-spatial differentiation.

Los jardines atlánticos y las piscinas constituyen una de las características más relevantes de esta nueva fase en la historia del proceso de urbanización en la Región Metropolitana de Barcelona, coincidiendo con la “locura” constructora por la cual la tipología de urbanización tradicionalmente compacta típica de las culturas mediterráneas pierde terreno frente a los tipos de urbanización más dispersos, típicamente característicos de los países anglosajones. El cambio en el modelo urbano también conlleva una constatable relación con los cambios en los estilos de vida cada vez más típicos de los paisajes suburbanos de muchas áreas de la Europa atlántica y sobre todo de Norte América. Casas en urbanizaciones de baja densidad, con jardines y piscinas están directamente asociadas con una mejor calidad de vida y considerados como bienes posicionales, dando a sus propietarios un estatus y prestigio que no se encuentra en otras formas urbanas. En este documento, por tanto, ilustraré como estos nuevos “estilos de vida suburbanos” que están relacionados con un intenso consumo de agua están ganando terreno en un contexto geográfico, social y cultural que tradicionalmente ha sido bastante conservador en el uso de este recurso. También mostraré como estos nuevos estilos de vida están asimismo interrelacionados con un fuerte componente de nivel de renta. De tal forma, hogares de alta renta prefieren y se pueden permitir jardines atlánticos más consumidores de agua, y con piscina, mientras que los hogares de baja renta tienen que recurrir a especies más adaptadas climáticamente, en lo que constituye una creciente diferenciación socioespacial.