La epidemia de malaria de 1783-1786: notas sobre la influencia de anomalías climáticas y cambios de usos del suelo en la salud humana

Abstract

La malaria es una enfermedad vectorial que sintetiza perfectamente, también desde una perspectiva histórica, las relaciones entre sociedad, salud y medio ambiente. De esta forma, las variables que determinan sus ciclos de avance y retroceso conforman un esquema de relaciones complejas entre condiciones ambientales, usos del suelo, densidades humanas y condiciones socio-sanitarias. Partiendo de las actuales proyecciones de comportamiento de la malaria en relación con el cambio climático, el presente artículo plantea un esquema interpretativo de las causas de la epidemia ocurrida en España entre 1783 y 1786, dentro de un contexto climático excepcional denominado Oscilación Maldá. Para ello, se realiza un estudio de caso para el óvalo central valenciano (zona hiperendémica) valorando las anomalías climáticas del momento, pero también los importantes procesos de deforestación y expansión del cultivo del arroz y los discursos médicos de control de la enfermedad, en unas condiciones de insalubridad y desnutrición generalizadas.

Malaria is a vector-transmitted disease which perfectly reflects relationships between society, health and the environment over time. The variables which determine the fluctuating disease cycles of malaria include a number of complex links between environmental conditions, land use, human population densities, and health and sanitary conditions. Based on current projections for the behaviour of malaria in relation to climate change, this article proposes a model which can be used to interpret the causes of the epidemic that occurred in Spain between 1783 and 1786, within the context of the exceptional climatic phenomenon known as the Malda Anomaly. In order to draw up this model, a case study was carried out focusing on the Central Valencia Basin (hyperendemic zone), evaluating the climatic anomalies of the time, as well as the significant deforestation processes, the expansion of rice farming and the medical debate regarding the control of the disease in conditions that were generally unhealthy and plagued with malnutrition.