Sobre los peligros del punitivismo. El fenómeno de la encarcelación masiva en Estados Unidos

Abstract

EE.UU. es una de las democracias con mayores tasas de encarcelamiento del mundo. No obstante, el problema no son sólo las dimensiones de su población penitenciaria -que, en 2010, superó los 7 millones de personas-, sino el enorme incremento de la que esta ha sido objeto en las últimas décadas y su concreto perfil. Según los estudios existentes, el denominado fenómeno de la encarcelación masiva ha recaído con especial virulencia sobre un sector de la población: los hombres jóvenes afroamericanos que residen en grandes ciudades. En este contexto, el objetivo del trabajo es ofrecer una visión actualizada de la política criminal estadounidense, examinando las causas y las consecuencias de la encarcelación masiva, a partir de las contribuciones de los más importantes representantes de la doctrina norteamericana. En este sentido, se examina el debate existente en EE.UU. acerca del papel del componente racial, que para algunos autores equipararía la encarcelación masiva a una nueva forma de segregacionismo. También se analizan con cierto detenimiento algunos problemas surgidos en la ejecución de las penas de prisión, como la violencia sexual en los centros penitenciarios o el abuso del cumplimiento en régimen de aislamiento. El interés de este trabajo en el contexto español es evidente, habida cuenta del rumbo netamente punitivista emprendido por el legislador nacional. Así, la conclusión alcanzada tras el estudio del caso estadounidense es precisamente que las consecuencias de una política criminal punitivista resultan difícilmente asumibles en democracia.

The United States of America is one of the democracies, which has one of the highest prison populations in the world. The problem is not only a matter of sheer numbers of inmates, but the extreme speed in which the prison population has grown in the last decades, as well as the specific patterns it has followed. According to current studies, this phenomenon, referred to as mass incarceration, has resulted in the systematic imprisonment of whole groups of the population: young black males in large urban centers. In this context, the goal of this work is to provide an updated overview of American criminal policy, further examining the causes and consequences of mass incarceration, and studying the contributions of the most relevant scholars in the United States. Important topics that are examined include the role of race in mass incarceration; a debate that is highly relevant since, according to certain authors, mass incarceration constitutes a new form of segregation. Other issues addressed concern problems that arise during custody, such as prison rape and the abuse of solitary confinement. The relevance of this study in the Spanish context is obvious in view of the clear punitivist approach embraced by our national legislator. In fact, the conclusion reached on the basis of this case study is that the consequences of such punitivism can hardly be accepted in a democracy.