Cristina Fernandez Cubas’s haunted houses: menace and sentience

Abstract

This article reviews fiction by Cristina Fernández Cubas which reveals an awareness of the potential of the house as a powerful presence in a narrative, rendering the arrangement of architectural settings to cultivate fear. The main aim is to credit Fernández Cubas as one of the first Spanish authors to approach the conception of the sentient house or evil place. As such, it exclusively focuses on the aspect of sentience in horror fiction, excluding all other types of hauntings such as those triggered by demonic or ghostly agency. The sentient house is one of the main contributions to horror in the last century, and has gradually earned its own exclusive niche, particularly in Anglo-American fiction. In Spain, it could be argued that historically there has been less interest in horror fiction due to various socio-political circumstances, and a lack of non-ghostly hauntings. Since the 1990s, however, Fernández Cubas has succeeded in placing implausible architectural spaces centre stage, positioning her houses in antagonistic leading roles, and endowing buildings with conspicuous traits of sentience. It will be argued that key to this change is the aspect of homelessness, and therefore the need for a home that characters in this situation experience. A review of «Mi hermana Elba» (1980), «El ángulo del horror» (1990), «El lugar» (1994) and «La fiebre azul» (2006) illustrates how Fernández Cubas laid the foundations for the sentient house, which is becoming increasingly popular in Spanish horror fiction. Her early steps into sentience paved the way for new contemporary writers of horror in the country, participating in the trend of the bad house becoming a common character in popular fiction and film.

Este artículo explora la narrativa de Cristina Fernández Cubas en la que se aprecia su conocimiento del potencial de la casa como presencia determinante, mostrando una deliberada disposición de sus escenarios arquitectónicos al servicio del miedo. El objetivo principal es el reconocimiento de Fernández Cubas como una de las primeras autoras españolas en abordar la concepción de la casa sintiente o lugar malo. El estudio, por tanto, se centra exclusivamente en el aspecto de la consciencia en las casas encantadas, excluyendo otras líneas de lo sobrenatural tales como agentes demoníacos o entes fantasmales. La casa sintiente es una de las principales contribuciones al terror del último siglo, un tropo que ha ido ganándose su propio nicho, particularmente en la ficción angloamericana. Tradicionalmente se ha considerado a la literatura española poco interesada en el género del terror, probablemente como resultado de diversas circunstancias sociopolíticas, siendo limitada la presencia de encantamientos no causados por terceros. Sin embargo, desde la década de 1990, Fernández Cubas ha logrado colocar espacios arquitectónicos extraños en el centro la narración, posicionando sus casas en roles antagónicos y dotando a los edificios con rasgos inequívocos de consciencia. Como aspecto clave en esta transición aparece el concepto del hogar y la carencia de un hogar sufrida por determinados personajes. Un examen de «Mi hermana Elba» (1980), «El ángulo del horror» (1990), «El lugar» (1994) y «La fiebre azul» (2006) ilustra cómo Fernández Cubas sentó las bases de la casa mala, una figura cada vez más popular en la narrativa de terror española. Sus primeros pasos hacia la consciencia arquitectónica allanaron el camino para nuevos escritores de terror contemporáneos, propiciando que la casa maligna se convirtiera en un personaje común en la creación literaria y el cine de carácter popular.