ENIAC: una máquina y un tiempo por redescubrir

Abstract

Aunque los computadores actuales son más pequeños, baratos y rápidos que los precedentes, muy a menudo el estudio minucioso de las viejas glorias de la historia de la informática nos permite comprender mejor, no solo algunos de los aspectos de la tecnología informática de aquel momento e incluso de la actual, sino también rasgos socioculturales propios del entorno científico y humano de la época concreta en que estas venerables máquinas se desarrollaron. El ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer), uno de los primeros computadores electrónicos de la historia, nunca imitado y el único disponible en EEUU entre 1946 y 1949, es un buen ejemplo de todo ello. Y aún más: analizar sus restos puede convertirse en una sorprendente manera de mirarnos en un espejo y descubrir, al mismo tiempo, los aspectos más humanos de la informática. En este trabajo pretendemos mostrar que el estudio del proceso de diseño, construcción y uso posterior de esta máquina de carácter experimental nos puede aportar, todavía, un gran abanico de conocimientos útiles y, consecuentemente, podría formar parte de los contenidos de asignaturas básicas tanto de programación como de arquitectura y estructura de computadores.

Although today’s computers are smaller, cheaper and faster than previous ones, very often the detailed study of the old glories of the history of computing allows us to better understand not only some aspects of old and contemporary computer technologies, but also particular socio-cultural behaviours of the scientific and human environments when these venerable machines were developed. The ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer), one of the first electronic computers in the world, never imitated and the only very high performance computation device available in the U.S. between 1946 and 1949, is a good example of it. And even more: their analysis can be an amazing way to look at ourshelves and to discover the more human aspects of computing. In this paper, we show that the study of the design, construction and subsequent use of this experimental machine provides useful knowledge and, consequently, it could be part of the contents of basic subjects about programming and computer architecture.