Exploring acknowledgement practices in English-medium astrophysics research papers: Implications on authorship

Abstract

This article reports the findings of a diachronic study of acknowledgement practices in 300 randomly collected research papers published during three different periods (1998, 2004 and 2012) in the most prestigious American and European astrophysics journals written in English. In order to investigate the influence of these practices on authorship patterns, we analyzed the distribution over time of a series of quantitative variables (number, length and types of acknowledgements, mean number of words/number of acknowledgements per research paper and mean number of acknowledgements/number of authors per research paper, number of named and unnamed acknowledgees, number of identified and anonymous referees, and number of emotionally charged-words). Comparisons between periods were carried out and Student’s t-tests were applied to the quantitative results. Our main findings show that acknowledgements are very common in astrophysics since they are present in 96% of the whole corpus. Financial, mainly public, and instrumental supports are the most frequently acknowledged categories. The number and length of acknowledgements and the mean number of words/number of acknowledgements per research paper grow over time. Financial, instrumental and conceptual assistance, unnamed individuals and anonymous referees increase over time, whereas moral, editorial and unclassified supports, named individuals and identified referees, and emotionally-charged words decline. If we focus on each journal publication context, we can observe that the research papers published in the American journals include more and longer acknowledgements, with a higher mean number of acknowledgements per author, more financial and instrumental supports, and a lower percentage of emotionally-charged words, whereas the European journals contain more conceptual and editorial supports. All these data can be understood in the frame of growing scientific professionalism, while a detailed cross-journal analysis may occasionally suggest honorary/guest/gift authorship.

Este trabajo presenta los resultados de un estudio diacrónico de los agradecimientos en una muestra de 300 artículos de investigación recogidos al azar y publicados durante tres periodos diferentes (1998, 2004 y 2012) en las más prestigiosas revistas de astrofísica, americanas y europeas, escritas en inglés. Con el fin de estudiar la influencia de los agradecimientos sobre los patrones de autoría, hemos analizado la evolución de una serie de variables cuantitativas (número, longitud y tipos de agradecimientos, media del número de palabras/número de agradecimientos por artículo y media del número de agradecimientos/número de autores por artículo, número de personas agradecidas identificadas y no identificadas, número de árbitros mencionados por su nombre y anónimos, y número palabras con carga emocional). Hemos utilizado la prueba t de Student para comparar los resultados cuantitativos entre periodos. Nuestros resultados principales muestran que los agradecimientos son muy comunes en astrofísica ya que están presentes en el 96% de todo el corpus. Las ayudas económicas, principalmente públicas, instrumentales y conceptuales son las más frecuentes. El número y la longitud de los agradecimientos, así como la media del número de palabras/número de agradecimientos por artículo, crecen paulatinamente. El apoyo económico, instrumental y conceptual, los individuos no identificados y los árbitros anónimos también aumentan, mientras que el apoyo moral, editorial y no clasificado, los individuos y los árbitros identificados, y las palabras con carga emocional decrecen. Si nos centramos en el contexto de cada publicación, observamos que los artículos publicados en las revistas americanas incluyen más agradecimientos y que éstos son más largos, con una media mayor del número de agradecimientos/número de autores, más ayudas económicas e instrumentales, y un menor porcentaje de palabras con carga emocional, en tanto que los artículos publicados en las revistas europeas incluyen más ayudas conceptuales y editoriales. Todos estos datos se pueden entender en el marco de una creciente profesionalización de la ciencia, mientras que un análisis detallado de cada revista puede ocasionalmente sugerir la existencia de una autoría honoraria/invitada/regalada.