History of Public Health Nursing in Spain and the International Context

Abstract

The aim of this study was to analyse the international factors that influenced the professionalisation of public health nursing in Spain. The sources consulted included the archives of the League of Nations, the World Health Organisation and the Rockefeller Foundation, as well as articles and reports drawn up by health authorities, public health doctors and nurses. The results show that Rockefeller Foundation and international European organisations contributed to the professionalisation of public health nursing in Spain, but that this process was interrupted by the outbreak of the Spanish Civil War and the subsequent Franco dictatorship. The Francoist regime rebuffed the efforts made by national and international institutions, reoriented health policies deploying nurses as an ideological vehicle and exacerbated the gender gap. Whereas public health nursing became increasingly consolidated in other countries over the course of the twentieth century, the field of nursing suffered a significant deterioration in Spain, where emphasis was placed on an auxiliary role carried out almost exclusively in hospitals, heightening the discipline’s isolation and hindering its professionalisation.

La investigación analiza los factores del contexto internacional que influyeron en la profesionalización de la enfermería de salud pública en España. Se han utilizado fuentes del archivo de la Sociedad de Naciones, de la Organización Mundial de la Salud y de la fundación Rockefeller. También artículos e informes elaborados por las autoridades sanitarias, por los médicos higienistas y por las enfermeras. Los resultados ponen de manifiesto que el impulso de la Fundación Rockefeller y de los organismos internacionales en Europa influyó en la profesionalización de la enfermería de salud pública en España. Dicho proceso se truncó por el estallido de la guerra civil y la dictadura franquista. El Franquismo frustró los esfuerzos institucionales tanto nacionales como internacionales, reorientó la acción sanitaria utilizando a las enfermeras como vehículo ideológico y acentuó la brecha de género. Frente a la consolidación de la enfermería de salud pública a lo largo del siglo XX en el ámbito internacional, en España se produjo el proceso inverso. La enfermería sufrió un importante deterioro disciplinar, se primó su carácter auxiliar y su desarrollo se ciñó casi exclusivamente al ámbito hospitalario, lo que acentuó el aislamiento y obstaculizó su profesionalización.