Promises and pitfalls of ecotourism: patterns from a literature review

Abstract

Ecotourism theoretically consists of responsible travel to natural areas that confers environmental and social benefits. Despite those positive aims, there has been a scholar emphasis on the uneven results of ecotourism development, highlighting the gaps between its promised and observed outcomes. A growing number of academics assigns those failures to the capitalist nature of ecotourism and its role in sustaining neoliberalism expansion. They are calling for more research on this relationship, which this study is concerned with. The aim of the present paper is to understand and identify mechanisms preventing a fair and even application of ecotourism principles. In order to do so, case studies issued from the literature review have been selected and a cross-case study search for pattern methodology has been conducted, helping to assess ecotourism development in different contexts and scales as to identify common obstacles to the achievement of positive outcomes. According to the results, patterns of ecotourism implementation are intertwined with neoliberal policies and practices and follow three main mechanisms: 1) extension of neoliberal governance to the detriment of local population self-determination, 2) modification of local culture towards market-driven logics and 3) increased neoliberalization of nature under the form of commodification. In turn, those mechanisms ensue the studied negative social, political and environmental effects. To reduce those, locals should be empowered towards the decision to enter ecotourism and the way to conduct it, excluding dependency on external actors to avoid neoliberal hegemony.

El ecoturismo teóricamente es aquel turismo en que el viaje se realiza de forma responsable a áreas naturales, lo que puede producir beneficios ambientales y sociales donde se realiza la actividad. Sin embargo, desde el ámbito académico se han realizado múltiples investigaciones que cuestionan esos supuestos beneficios y señalan los desiguales resultados asociados al ecoturismo. En ese sentido, dichos trabajos destacan la brecha existente entre unos resultados prometidos por el ecoturismo y los concretos resultantes de los proyectos ecoturísticos. Un número creciente de autores achaca dicha brecha a la naturaleza capitalista del ecoturismo y a su papel en el sostenimiento de la expansión del neoliberalismo. Es por ello que desde la academia se reclama más investigación sobre esta relación. Así, el objetivo de esta investigación es precisamente arrojar algo de luz sobre este tema, para lo que es necesario comprender e identificar los mecanismos que impiden la aplicación justa y equitativa de los principios del ecoturismo. Para ello, se lleva a cabo un estudio de diversos casos de estudio extraídos de la revisión bibliográfica, lo que permite evaluar y valorar el desarrollo ecoturístico en diferentes contextos y escalas, así como identificar obstáculos comunes. Los resultados confirman que parte de los impactos negativos derivados del desarrollo ecoturístico se deben a su vinculación con las políticas y prácticas neoliberales, con el desencadenamiento de los siguientes mecanismos: 1) extensión de la gobernanza neoliberal en detrimento de la autodeterminación de las comunidades locales, 2) modificación de la cultura local hacia lógicas de mercado y 3) la neoliberalización de la naturaleza bajo la forma de mercancía. Estos mecanismos a su vez, dan lugar a efectos sociales, políticos y ambientales negativos. Para reducir tales efectos, la población local debería empoderarse y ser capaz de decidir sobre la implantación o no del ecoturismo, excluyendo la dependencia respecto de los actores externos para evitar la hegemonía neoliberal.