El papel de los tapetes microbianos en la biorrecuperación de zonas litorales sometidas a la contaminación por vertidos de petróleo

Abstract

En la actualidad, los vertidos accidentales de petróleo constituyen uno de los problemas medioambientales mas preocupantes. Hace más de dos décadas que se empezó a actuar sobre los lugares afectados por este tipo de catástrofes. Entre los posibles tratamientos a aplicar para la descontaminación, merecen una especial atención los procesos de degradación biológica basados en la acción de los microorganismos sobre los productos contaminantes. Los tapetes microbianos son unos ecosistemas, ampliamente distribuidos en las zonas litorales, que se han mostrado como prometedores agentes para la biorremediación ya que, dadas sus características, agrupan, en un espacio de pocos milímetros, complejas poblaciones de microorganismos aerobios y anaerobios capaces de colonizar zonas altamente contaminadas. Una aproximación muy útil para evaluar tanto el impacto de una contaminación de estas características sobre la diversidad microbiana, como los procesos de biodegradación que pueden tener lugar en este tipo de comunidades, es reproducirlas de manera miniaturizada en el laboratorio. El verdadero valor de estos sistemas modelo o microcosmos, es que nos proporcionan un instrumento para comprender la función del ecosistema y los factores que controlan el flujo de energía y materia, permitiendo, por tanto, el desarrollo de una capacidad predictiva imprescindible a la hora de desarrollar estrategias útiles de biorremediación.

Nowadays, accidental oil spills constitute one of most worrying environmental problems. More than two decades ago, first in situ actions on the places affected by this type of catastrophes were started to be taken. Among the treatments that can be applied for the decontamination of polluted areas, biological degradation processes, based on the action of the microorganisms on polluting petroleum hydrocarbon components, deserve a special attention. Microbial mats are ecosystems, widely distributed along the shorelines, which have been considered as promising agents for bioremediation, because they group in a space of few millimetres complex populations of aerobic and anaerobic microorganisms able to colonize zones highly contaminated. A very useful approach for evaluating the impact of such a contamination event on the microbial diversity, and the biodegradation processes that take place in this type of communities, is to reproduce them in a laboratory scale. The true value of these model systems, called microcosm, is that they provide an instrument for understanding the function of the ecosystem and the factors that control the flow of energy and matter, allowing, therefore, the development of a predictive capacity, essential for developing useful strategies of bioremediation.