Characterizing the recent decline of water consumption in Italian cities

Abstract

There is increasingly more evidence showing that domestic water consumption is decreasing in many urban areas of the developed world. A large and heterogeneous set of factors may explain this decrease, ranging from structural phenomena, such as changes in the composition of urban populations or in the economic basis of cities to the implementation of more conscious policies such as technological improvements; citizen awareness or higher water prices and taxes. In this paper we examine the drop in water consumption for the ten largest Italian cities. The Italian water sector is characterized by a highly fragmented governance structure that results in a significantly inefficient distribution network, which might be highly exposed to the effects of climate change. However, there is strong opposition to privatization. In the paper we document the drop in water consumption in the largest Italian cities showing demographic (aging), social (migration) and economic (income) factors at the same time. Although it is unlikely that one single reason can explain the declining trend, our conclusion points to a combination of structural factors and specific policies that seem to be more intense in the Northern and Central cities than in the Southern cities.

Cada vez existe mayor evidencia de que el consumo doméstico de agua está disminuyendo en muchas ciudades del mundo desarrollado. Un conjunto numeroso y heterogéneo de factores puede explicar este declive, desde fenómenos estructurales como cambios en la composición de las poblaciones urbanas o en la base económica de las ciudades hasta cambios tecnológicos, aumento de la concienciación ciudadana o precios e impuestos más altos para el agua. En este artículo examinamos el descenso del consumo de agua en las diez mayores ciudades italianas. El sector italiano del agua urbana se caracteriza por una gobernanza altamente fragmentada que genera ineficiencias importantes en las redes de distribución y que puede quedar muy expuesta a los efectos del cambio climático. Al mismo tiempo, sin embargo, existe una firme oposición a la privatización. La disminución en el consumo de agua en el caso italiano muestra al mismo tiempo factores demográficos (envejecimiento), sociales (migración) y económicos (riqueza). Nuestra conclusión apunta hacia una combinación de factores estructurales y políticas activas que parecen ser más importantes en las ciudades del norte y del centro que en el sur del país.