Assessment of Counting Methods Used for Estimating the Number of Territorial Males in the Endangered Dupont's Lark

Abstract

Appropriate survey design is essential to estimate population size reliably, especially for endangered species. Dupont's Lark Chersophilus duponti, one of the most endangered passerines in Europe, has been monitored using diverse counting methods. This variation in the methods employed may have a significant effect on the estimates of population sizes. The present study compares four methodologies cited in the literature as having been used for Dupont's Lark censuses: the Finnish line transect (25 m inner belt width), line transect (500 m inner belt width, a specific application of the transect method developed for the second national census of the species in Spain), mapping and point counts methods. We also determined the adequate number of visits needed to detect a reliable number of territories by the mapping method and analysed the effect of census month on the number of males recorded in line transects. According to our results, we consider that the mapping method, based on four visits, is the most adequate methodology for monitoring the species. However, for surveys in large areas the use of the line transect method during May and June may be more affordable. Although census date did not have a significant effect on the number of males recorded by line transect surveys, a larger number of males were indeed detected during May and June. Thus, censuses carried out in March may lead to greater underestimation of population sizes. Nonetheless, the best date for counting Dupont's Lark may differ for populations located at lower altitude. Point counts and Finnish line transects should not be used for counting the species, since both overestimate population sizes by about 35%, according to the mapping method and line transect results.

Un diseño correcto del procedimiento de censo es esencial para estimar adecuadamente el tamaño poblacional, especialmente de las especies amenazadas. Las poblaciones de alondra ricotí Chersophilus duponti, uno de los paseriformes más amenazados en Europa, han sido evaluadas a través de diversos métodos de censo, sin embargo el uso de diferentes metodologías puede tener un efecto importante en las estimas de los tamaños poblaciones. Este estudio compara cuatro metodologías que se han usado en estudios previos para censar la alondra ricotí: el transecto lineal finlandés (ancho de banda de 25 m), el método del transecto lineal (ancho de banda de 500 m, una adaptación específica del método del transecto desarrollado para el segundo censo nacional de la especie en España), el método del mapeo y el de las estaciones de escucha. También hemos estimado el número de visitas necesarias para detectar un número fiable de territorios mediante el método del mapeo y analizado el efecto del mes de censo en el número de machos detectados en los transectos lineales. Según nuestros resultados, el método del mapeo con realización de cuatro visitas es la metodología más adecuada para censar la especie. Sin embargo, para censos en grandes extensiones el uso del método del transecto lineal durante mayo y junio puede presentar un mejor balance entre coste y rendimiento. A pesar de que el mes de censo no tuvo un efecto significativo en el número de machos detectados en transectos lineales, un mayor número de machos fueron detectados durante los meses de mayo y junio. Por ello, los censos realizados en marzo pueden subestimar en gran medida el tamaño poblacional de la especie. No obstante, las fechas óptimas de censo podrían diferir para poblaciones localizadas a menor altitud. Las estaciones de escucha y el transecto lineal finlandés no deben usarse para censar la especie, dado que ambos métodos sobreestiman en un 35% el tamaño poblacional obtenido a través del método del mapeo y del transecto lineal.