Metaphor in Ebola’s popularized scientific discourse

Abstract

This article identifies, describes and analyzes specific instances of metaphors used to represent and explain ten “frame elements” in popularized scientific articles devoted to the Ebola disease or virus, within the overall “health frame”. The descriptive and explanatory metaphors studied derive from culturally salient objects or experiences which allow scientists, medical professionals and journalists to effectively communicate scientific information and knowledge about Ebola to non-experts in less complex, understandable and down-to-earth terms. Apart from the identification and characterization of specific instances of Ebola metaphors (corresponding to general framings such as EBOLA IS WAR or RECOVERY IS A ROAD), this work also focuses on the purposes, functions and effects that these metaphors, usually considered as reformulation techniques (Jacobi, 1994), have in the popularization of such an important health threat which has quite recently caused general hysteria and almost a global crisis. By “popularization” we mean the communicative function that metaphor plays in approaching a scientific issue to the world population or to society in general, or the process of bringing science to everyday life (Väliverronen, 1993). For such purposes, a sample of articles from Scientific American has been considered.

El presente artículo identifica, describe y analiza casos específicos de metáforas, dentro del más general de la salud o de las enfermedades, utilizados para representar y explicar diez elementos o dominios destino en artículos de popularización científica dedicados a la enfermedad o el virus del Ébola. Las metáforas descriptivas y explicativas se derivan de objetos o experiencias culturalmente relevantes, que permiten a los científicos, a los profesionales de la medicina y a los periodistas comunicar de forma efectiva a destinatarios no expertos en un lenguaje menos complejo y más comprensible y llano información científica sobre el Ébola. Además de la descripción de casos específicos de metáforas sobre el Ébola (correspondientes a marcos generales como EL ÉBOLA ES LA GUERRA o LA RECUPERACIÓN ES UN CAMINO), este trabajo aborda los fines, funciones y efectos que estas metáforas, normalmente consideradas como técnicas de reformulación (Jacobi, 1994), tienen dentro de la popularización de una importante amenaza para la salud que recientemente ha provocado la alarma general. Por “popularización” entendemos la función comunicativa que tiene la metáfora al acercar una cuestión científica a la población mundial o a la sociedad en general, o el proceso de llevar la ciencia a la vida cotidiana (Väliverronen, 1993). Para nuestro análisis se ha estudiado una muestra de artículos procedentes de la revista Scientific American.