Local regulations on alternative water sources: greywater and rainwater use in the Metropolitan Region of Barcelona

Abstract

Alternative water resources are gaining momentum in Catalonia (north-east Spain) in an effort to promote water conservation and build resilience against drought episodes. Since 2002 more than 50 municipalities (summing up more than 1.3 million people) have approved a water saving ordinance that involves the installation of rainwater harvesting and/or greywater reuse systems in new buildings. These new technologies trigger important transformations in the existing water cycle including institutional and social changes related with water decentralization. Drawing on interviews with local environmental managers and survey data from rainwater harvesters and greywater users, this paper analyses the social and technical learning generated during the implementation of the regulations and the main impediments and barriers that need to be overcome to control health risks and promote social acceptance of these alternative water sources.

Las fuentes alternativas de agua están ganando importancia en Cataluña (nordeste de España) como resultado de las nuevas políticas locales que promueven la conservación del agua y una mayor resiliencia frente a episodios de sequía. Desde 2002, más de 50 municipios (incluyendo en total más de 1.3 millones de personas) han aprobado ordenanzas municipales de ahorro de agua, las cuáles exigen la instalación de sistemas de captación de aguas pluviales y reutilización de aguas grises en edificios de nueva construcción. Estas nuevas tecnologías transforman el ciclo hídrico existente e inducen importantes cambios institucionales y sociales relacionados con la descentralización de la gestión del agua. A partir de una serie de entrevistas con técnicos municipales y encuestas con usuarios de sistemas de aguas grises y pluviales, este artículo analiza el aprendizaje socio-técnico generado durante la implementación de las ordenanzas y los principales impedimentos y barreras que deben ser superados para minimizar los riesgos para la salud y promover la aceptación social de estas fuentes de agua alternativas.