Recollecting memories, reconstructing identities: narrators as storytellers in Kazuo Ishiguro’s When We Were Orphans and Never Let Me Go

Abstract

In his novels, Kazuo Ishiguro uses the narrators as storytellers, both in a Benjaminian and in an Arendtian sense. He uses this literary strategy in order to connect his characters’ construction of identity to their fragmented memory, a process which allows them to recover from their phantasmal and unresolved past. The central aim of this paper is to demonstrate that Ishiguro deploys the use of the literary strategy of the narrators’ storytelling differently in his first four novels and that it plays a more active role in When We Were Orphans (2000) and Never Let Me Go (2005). In these later novels the storytelling is closer to a dynamic subject agency and is used to demonstrate the narrator’s rejection of falling into a paralyzing sense of victimization. Self-knowledge is more actively related to a process of critical understanding of the narrators’ life experiences, as in their tales they leave aside the Benjaminian apocalyptic vision of the historical experience as paralysis and enter Hanna Arendt’s domain of storytelling as action.

En sus novelas, Kazuo Ishiguro utiliza la técnica de la narración, entendida desde las perspectivas de Hanna Arendt y Walter Benjamin, como una estrategia literaria que relaciona la construcción de la identidad de sus personajes con un proceso fragmentario de recuperación de los recuerdos para negociar con los fantasmas irresueltos del pasado. Sin embargo, el objetivo central de este trabajo es el de demostrar que la narración como estrategia literaria no se utiliza de la misma manera en las seis novelas del autor, ya que en When We Were Orphans (2000) y Never Let Me Go (2005) el relato en primera persona define a unos personajes que rechazan ser victimizados por su pasado. El proceso de auto-conocimiento al que se someten a través de la recuperación de sus recuerdos los define como sujetos que se enfrentan a su historia vital dejando de lado la atmósfera apocalíptica benjaminiana de la experiencia histórica entendida como parálisis y entran en los dominios de Hanna Arendt, en la narración concebida como acción y progreso hacia el futuro.