The role of humor discourse in the construction of gender identity

Abstract

This research examines the way in which gender identity is revealed in language practice and explores its theoretical and practical implications. More precisely, this article aims to explore some of the interesting ways in which female stand-up comedians use different speech styles marked by gender to deconstruct their imposed gender roles and, hence, reconstruct their identity as a sort of resilient process. We argue that the gendered speech styles in humorous discourse may be used regardless of the speaker’s sex to reassert one’s identity and break with the boundaries and constraints inflicted by society. In this sense, our purpose is to verify the hypothesis that planned humor discourse is the means comediennes use to perform unconventional gender identities and subvert the normative standards. For this aim, our study collects a corpus that comprised 15 monologues by seven famous north-American and British stand-ups such as Tina Fey, Amy Schumer, Sarah Silverman, Kristen Shaal, Ellen DeGeneres or Bridget Christie. These monologues were transcribed and divided into humorous sequences, in order to examine the function of the different speech styles when using role-play and its relation with the humor styles proposed by Martin et al. (2003). They served to account the most prominent discursive features. The analysis of the effects achieved in relation to the construction and deconstruction of gender identity, as well as the study of the linguistic and paralinguistic elements used to trigger the comic effect has allowed us to prove that the use of a certain gendered speech style in a humorous discourse can act as a sociopragmatic device not for breaking with sex roles stereotypes, but also for reinforcing and perpetuating some gender clichés.

La presente investigación analiza la forma en la que la identidad de género se refleja en el habla y explora sus implicaciones teóricas y prácticas. En concreto, el objetivo principal es explorar las distintas formas interesantes en las que las humoristas hacen uso del estilo de habla femenino y masculino, a través del discurso directo, con el objeto de romper con los roles sexuales y subvertir las nociones heteronormativas de masculinidad y feminidad. Partimos de la hipótesis de que, en el discurso humorístico, el estilo de habla femenino y masculino se usan con independencia del sexo para conseguir unos determinados efectos cómicos y sociales. Con el objetivo de verificar tal conjetura, este estudio recoge un corpus de 15 monólogos humorísticos representados por cómicas estadounidenses y británicas como Tina Fey, Amy Schumer, Sarah Silverman, Kristen Shaal, Ellen DeGeneres or Bridget Christie. La transcripción y segmentación de dichas muestras nos ha permitido examinar la función de los estilos de habla en el discurso directo y su relación con los estilos humorísticos propuestos por Martin et al. (2003). El análisis de los efectos conseguidos en relación con la construcción y deconstrucción de la identidad de género, así como el estudio de los elementos lingüísticos y paralingüísticos empleados para desencadenar el efecto cómico, nos ha permitido comprobar que el uso de un estilo de habla marcado por una determinada identidad de género es un instrumento discursivo que puede implicar tanto la ruptura de determinados roles sexuales como el refuerzo de tópicos y estereotipos de género.